明治41年試験成績の表紙
オリーブ(Olea europaea Linne)は、モクセイ、ヒイラギ、ネズミモチ、ジャスミン、ライラックなどと同じモクセイ科の常緑樹であり、野生種と栽培種とがある。野生種は有史以前から地中海沿岸からアフリカ北岸一帯に自生している。この野生種を今から５千年から６千年前に栽培するようになり、現在の栽培種の起源となった。
オリーブの起源は小アジアとされ、シリアからトルコを経てギリシャへと拡がったとされている。オリーブは南カフカス山脈からイラン高原やシリア、パレスチナ周辺の地中海沿岸部地域から拡がり、キプロス島からトルコ方面へ、またクレタ島からエジプト方面へと２方向に拡がった。
このオリーブの栽培を地中海沿岸に広めたのは、通商や航海術に長けていたフェニキア人、ついで高い文化を誇ったギリシャ人、さらに大帝国を築き上げたローマ人達だったと言われている。紀元前１６世紀、フェニキア人はギリシャの島々へのオリーブ栽培の普及を始め、紀元前１４世紀から１２世紀の間には、ギリシャ本土にもオリーブ栽培を導入した。そして、オリーブ栽培に関する法令が発布された紀元前４世紀頃にはギリシャ本土での栽培は増加し、重要な産業となった。
オリーブ栽培の拡大は、紀元前６世紀頃から西へ進み、地中海諸国を通り、リビア、チュニジアやシシリー島へと拡がり、そこから南イタリアへ、さらにイタリア北部へと拡がった。ローマ人支配地域が北アフリカに到達した頃、現地のベルベル人は野生オリーブに他品種を接ぎ木する方法を知っており、ローマ人支配地域においてオリーブ栽培が発展していった。ローマ人は占領地への植民のためにオリーブ栽培を行い、結果として地中海沿岸への国々へ栽培を拡げていった。
コロンブスのアメリカ大陸発見とともに、オリーブ栽培は地中海地域を越えて拡がっていった。まず、セビリアから西インド諸島に運ばれ、後にアメリカ大陸へと拡がった。植民地時代に植物の一つとして持ち込まれてオリーブは、１５６０年頃にはメキシコにおいても栽培され、その頃ペルー、カリフォルニア、チリ、アルゼンチンでも栽培され始めた。
近代において、オリーブは地中海以外にも拡がりを続け、今日ではその発祥地から遠く離れたオーストラリア、中国、南アフリカ、そして日本においても栽培されるようになった。
日本に始めてオリーブオイルが持ち込まれたのは、約４００年前の安土・桃山時代だったようである。当時、キリスト教伝道のため来日したフランシスコ派のポルトガル人神父が携えてきたものである。そのため、当時はオリーブオイルのことをポルトガルの油、訛ってホルトの油を呼んでいた。その後、江戸時代の鎖国政策により、人々がオリーブに接する機会は再び閉ざされた。ただ、オランダの医師およびオランダの医学を学んだ一部の蘭方医が医薬として、オリーブオイルを使用していた程度である。また、本県出身の学者平賀源内は日本に導入されていなかったオリーブの木とモガシを間違えて、モガシにホルト（オリーブ）の木と名付けていた。
我が国へのオリーブの伝来は文久２年、及び慶応３年に医師林洞海がフランスから輸入した苗木を横須賀に植えたのが最初とされている。明治になって、赤十字社を興した佐野常民、後に総理大臣になった松方正義、産業振興に功績があった前田正名などの先覚者の尽力により、イタリア、フランスから苗木が取り寄せられた。明治１２年にフランスから輸入した苗木は、歓農局三田育種場及び神戸の同場付属植物園にも植えられた。その後、神戸の付属植物園は神戸オリーブ園と改称されて農商務省直轄となり、福羽逸人による管理が好成績を収めて、明治１５年には果実が収穫され、我が国で始めてオリーブオイルの採取及びテーブルオリーブス加工が行われた。しかし、いずれも長続きはしなかった。
明治４１年、農商務省が三重、香川、鹿児島の３県を指定してアメリカから輸入した苗木で試作を始めたなかで、香川（小豆島）だけが栽培に成功した。以後、試験研究が続けられ、農家に普及するとともに小豆島を中心に香川、岡山、広島などにも栽培が拡がった。しかし、昭和３４年の輸入自由化により安価な外国産のオリーブオイル、テーブルオリーブスが大量に輸入されるようになり、国内の栽培は急速に減少し、一時は小豆島を中心とした本県と岡山県の一部に地方の特産物として生産が見られるにすぎなかった。平成にはいると健康食品ブームやイタリア料理等の食生活の見直しにより再びオリーブ製品が脚光を浴びるようになり、国産オリーブの需要が高まり、オリーブの生産面積は増加している。またそれまで大型採油機械がなければ不可能だった採油が小型採油機の導入により採油工場が増加している。
平成２０年（２００８年）にはオリーブ植栽１００周年を迎え次の１００年に向かって産地は盛り上がっている。
