アスベストは、天然に産する繊維状けい酸塩鉱物で、石綿（せきめん、いしわた）とも呼ばれています。石綿の種類には、クロシドライト（青石綿）、アモサイト（茶石綿）、クリソタイル（白石綿）、アクチノライト、アンソフィライト、レトモライトの6種類あります。熱に強い、摩擦に強い、切れにくい、酸やアルカリにも強いなど、丈夫で変化しにくいという特性があり、安価な工業材料であることから、耐火被覆材、スレート材、ブレーキライニングやブレーキパッド、防音材、断熱材、保温材などで使用されてきました。アスベストは、その繊維が極めて細いため、吸い込んで肺の中に入ると組織に刺さり、15〜40年の潜伏期間を経て、肺がん、悪性中皮腫（悪性の腫瘍）などの病気を引き起こすおそれがあります。

（ご注意）ロックウール
　アスベストと間違いやすいものに、ロックウール（岩綿）があります。ロックウールは吹付け材、断熱材等に広く使用され、繊維状・綿状で形状がアスベストに良く似ています。他にも間違えられやすい製品として、バーミキュライト（ひる石）、パーライト、グラスウールなどがあります。なお、ロックウールの吹付け材等にアスベストが含まれているものもあります。

　アスベストとロックウールの比較⇒ロックウール工業会　「ロックウールとアスベストの違い」（ＰＤＦ）